1811 fand Mary Anning das erste komplette Skelett eines Ichthyosaurus, einer ausgestorbenen Gattung der Ichthyosaurier. Das Wort Ichthyosaurus leitet sich aus den griechischen Worten ichthys = Fisch und saúra = Echse ab, bedeutet also „Fischsaurier“.
Ichthyosaurier gehörten zu den Reptilien und leben vor etwa 250 bis 90 Millionen Jahren, also in der Zeit des Mesozoikum (Erdmittelalter) bis zur Oberkreide. Im Laufe der Jahrmillionen passte sich der Körperbau der Ichthyosaurier immer besser an ihre Lebenswelt an.